开春，将士祠立，戚家军启程回北境。
皇帝特立践行宴，封戚将军戚慎为北境统帅，为数万边境军送行。
将士祠立于护国寺附近，皇恩浩荡，以太后为首一众皇子嫔妃及大臣亲眷将前往护国寺祈福安康，为万千英魂引路归家。恰逢此时，太子却因犯事禁足，连将士祠祈福一事也不允外出，原东宫差事被帝王指认由大皇子负责。
大皇子出宫建府已有几年，在朝中更是颇有建树，事一经手就办得妥当，颇得贤名。
皇家车舆立于皇城门口，各宫嫔妃皇子已然到了。
应浮昇到时，远远就看到宁妃的车架在前，他行至宁妃面前，“母妃。”
宁妃对应浮昇的请安态度平平，碍于在人前不得不做足功夫，只是在看到应浮昇有单独的马车时，眼中多了几分恨意。
应浮昇自宫宴皇子席后，出行一律按皇子份例来行，有单独的马车。反倒是她的皇儿，因犯了点小错被禁足，连祈福这种大事都不得外出，宁妃掐着手心，余光不住往徐皇后车架看，直至确定无东宫的马车，才彻底死了心。
她转身上车，徒留应浮昇一人站着。
旁边有不少人往这看，碧珠道：“娘娘最近心神不安，身体不适，殿下常居慈宁宫，与娘娘到底生分了些。”
说完，又道：“天冷，殿下莫着凉了，回去吧。”
话里话外另有其意，怪应浮昇没有孝心，一直没回未央宫。四周旁人看过来，见六皇子驻足车前，颇有微词，应浮昇微微垂眼，车厢那已经落下车帘。
“宁妃这是……？”
“六皇子在慈宁宫那么久，听闻宁妃都病了几日了。”
六皇子在慈宁宫养病宫中人尽皆知，眼下周围人看过来，不由看向六殿下。这段时间来宫中传言宁妃告病，六皇子却未能伺候榻前，今天车前一见，传言看来不假。四周低声议论，而六皇子在车前行礼请过安，苍白脸色上掠过一丝疲惫，驻足半会才转身回去皇子车舆。
行至车舆前，应浮昇顶着他人异样的目光，不少人眼中颇具试探。
太子出事，颂安传信回未央宫后，宁妃就告病。与近日宫中发生种种颇为巧合，宁妃的打算应浮昇清楚得很，母慈子孝的戏码，他比宁妃更懂，也更有耐心。
应浮昇无视着他人的目光，兀自上车，刚进时注意到车中特意放置了碳炉。
负责驾车的宫人见到应浮昇忙躬身问候，“殿下，若是天冷，吩咐便是。”
沈长存被降职到太仆寺少卿，出行的车舆在他的职责范围，应浮昇不难猜出这是谁人准备。
“沈大人有心了。”应浮昇道。
车夫：“殿下，这是应该的。”
皇子车舆在前，应浮昇令颂安燃了碳炉，出宫的次数甚少，途经街巷时他注意到沿街热闹，微微留神。
颂安却只看着窗外，“殿下，外边好生热闹。”
“戚慎启程回北境，热闹是当然的，他回北境，大渊如立铁壁。”应浮昇靠在窗沿，余光稍作停留，确实热闹……戚慎这次启程回北境，至少能护大渊数年安定。
前世戚慎从始至终是皇家的刀，直至父皇病重，朝中内患，新皇上任。
那时第一个朝他伸出援手的，就是戚家。
若一切按前世发展走，戚慎离京，那戚寒舟就该任锦衣卫了。从先帝开始到他父皇，戚家效忠的对象永远只有皇权，唯独有一个例外就是新皇。新皇上任时，戚家并没有效忠，而带头忤逆者就是戚寒舟。
戚家为天子心腹，戚慎之威临于戚家军之上，可以说是整个戚家的主心骨，而作为戚慎独子，戚寒舟此人很难参透。他少年成名却不入边境建功立业，留任京城屈居锦衣卫后几乎完全销声匿迹，可应浮昇知道，不过几年，整个锦衣卫就成为他的囊中之物，更是后世切向新皇的利刃。
此时的戚寒舟还未成长至后世城府深沉，可两次见面，应浮昇就知道，那人已经盯上他了。
一如前世那样，狗鼻子……也是皇家最有用的刀。
应浮昇不由张开手，垂眼间神色莫辨。
思绪间，皇家的仪仗已行至护国寺。
应浮昇下车时迎面的凉气吹得他困意稍减，颂安忙给他递上手炉。
祈福上香，他们这次需要在这待两日。
刚下车架，身周就走来一人，七皇子今日着装稍微素雅，自从演武场惊马后他身上就很少穿戴明晃的饰件，他难得朝应浮昇颔首，言罢走去远处。
大皇子车舆就在前面，近日太子禁足，大皇子表现出众，云家在朝间大有不同。七皇子也是如此，他与大皇子乃是亲兄弟，关系紧密甚多。云贵妃下了车架，两位皇子守于车前，应浮昇转身正欲走去宁妃那，却见碧珠已经扶着宁妃走远了。
颂安道：“奴本想过去，碧珠姐姐就带着娘娘先走了，说娘娘身体不适。”
应浮昇屈指，佯装轻咳，无视着周围人看来的目光，带着颂安往前走了。
礼部筹办将士祠，护国寺众僧超度，太后皇后为首，往后是皇子嫔妃，朝臣亲眷依次上香祈福。
颂安第一次来此，一路上谨慎得很，生怕哪里做得不好，对应浮昇更是处处周到，他与寺中僧人打探药房所在，准备去给应浮昇煎药。
他一走，应浮昇周围一下安静下来，他只坐半会，便兀自往外走。
护国寺建寺多年，又居于京郊山林，几代皇家修缮。
后山偏僻，身着僧服的老者站在那，周边鸟雀停留，更有几只野猴。
应浮昇见几只野猴无半点顽性，反倒在住持手下安静吃食，碗中仅有些许谷物。他闲来无事站着看了许久，而那位住持似乎早就注意到他的存在。
“山间生灵众多，平日饿了便会来寺里讨食。”
住持朝应浮昇微微拱手，将那朴素的碗往前递，“六殿下，不若试试？”
被认出来，应浮昇稍作停留，很快走到他身边，从住持手中接过钵碗，择取几颗谷粒，诱得鸟雀停在臂上。住持波澜不惊，见应浮昇喂食之举娴熟，静候在旁。
见着少年安静喂食，张开的手就那么放着，等着鸟雀一点点食完，身形半点未动。钵内食物减少，等东西喂完了，住持才道：“殿下是良善之人。”
应浮昇看着小小的鸟雀，无半点张牙舞爪，喂食的兴趣淡了：“良善说不上，只是养过一只隼。”
这时，天空落下几滴小雨。
应浮昇一顿，微微抬头。
“山中风重，雨露乃是常事，殿下这边请。”住持引路。
应浮昇穿过两道回廊，越过门槛时顿然停住脚步。
客堂里幽静，佛前香烟缭绕。观音像前，徐皇后双手合十，素衣铺地，垂首低眉皆是虔诚，贵为皇后，她身边无宫人伺候，案前香烛已灼烧过半，她已经来了很久。应浮昇驻足正欲转身，徐皇后却在此时望过来，看到应浮昇。
“皇后娘娘。”应浮昇行礼。
皇后目光微微停留颔首，很快看向住持，“了执大师。”
听到皇后的称呼，应浮昇忆起眼前住持是何人——大师了执，护国寺的高僧，是前任大渊国师。
“母后！后山好大的鸟，我也想养！”八皇子蹦蹦跳跳跑进来，正欲扑到皇后怀里，险些撞到站在门口应浮昇的身上。
应浮昇退后一步，微微避开。
见到八皇子时，他也知道为何喂鸟一件小事却特意用钵装，八皇子喜爱大鸟满城皆知，那小小的钵碗，是给八皇子准备的。
太子禁足，皇后膝下还有八皇子，这次前来带的是他。
八皇子跑到皇后身边，皇后拦住好玩的八皇子，眉眼间多了分无奈，呵斥他佛堂不宜声扰，“八皇子顽劣，没叨扰大师吧。”
了执大师道：“八殿下天真稚趣，实乃幸事。贫僧偶遇六殿下，后山的事也忙完了。”
皇后垂眼，见着应浮昇袖间稍沾谷物碎屑，听到是应浮昇陪同喂食，神色渐渐平缓下来。她平静下来时很难让人洞悉情绪，了执大师仿若看出什么，微微向前引路：“娘娘在此，事已忙完，这边请。”
皇后弯身与八皇子，柔声道：“母后有事走开，你留在这，莫要玩闹。”
八皇子呐呐道：“知道啦。”
应浮昇看着徐皇后与八皇子相处，静候在旁。
外面风雨颇冷，不远处徐皇后仔细捋开八皇子身上枝叶碎屑，轻声耳语间尽是温和，宛若这佛堂灯影前倒映着两人微弱的影子，随风摇摇曳曳。
应浮昇只稍看半会，继而移开目光。
天色渐晚，寒意加重。
他拢了拢袍，回身看向殿外。
山林沉寂，夜色快要来了。
徐皇后随着大师往里走，迈入回廊时，身后那道身影渐渐消失。
她不经意的观察落入了执大师的眼中，后者道：“娘娘有心事。”
“六殿下良善，与娘娘相似。”大师在前引路，语气平和，可说出来的话却像是洞悉到什么：“往日寺中小僧投喂生灵，娘娘总会赠他们一份蜜饯，今日老衲过来，有几个还缠着老衲，说想到娘娘跟前来。”
皇后却在听到这句话时神色冷淡，垂眼望向腰间的小锦囊：“今日蜜饯忘带了。”
徐皇后身上会带着些小吃食，那是太子自幼养成的习惯，喝药清苦，蜜饯解苦。
了执大师没点明徐皇后对应浮昇态度的异常，轻念几声佛语，才开口：“娘娘今日来，是为太子殿下点灯吧？”
……
佛堂安静，皇后一走，八皇子就紧紧盯着应浮昇。
自从演武场被推那一下后，他对应浮昇的态度很复杂。他几次与太子哥哥说过，但太子哥哥都不理他，眼看着应浮昇要离开佛堂，他别扭半天，才道：“演武场那日的事，谢了。”
应浮昇微微侧目，似没听到：“什么？”
八皇子抿嘴，不由大声：“我说谢谢。”
应浮昇才恍然大悟，“八弟不必客气。”
殿内灯火常亮，护国寺请灯，那是祈佑安康。
应浮昇眸光稍动，外面雨幕似渐渐大了，声音落下时滴滴答答宛若穿越洪流，佛堂外山野间，撑伞点灯的人变少了。
风雨渐来，入夜深重。
八皇子才注意到应浮昇正在看祈福灯，他像是终于找到与他说话的话题，又多说几句：“你没出过宫，没见过吧？就在这佛堂后面，后宫里那些妃子还有那些大臣都来请，你身体这么弱，让宁妃给你多请几盏灯，免得又生病什么的……”
“请灯……？”应浮昇语气古怪地念着这两个字，微微看他。
八皇子疑惑：“怎了？”
应浮昇忽然笑笑，“是啊，她应该给我多请几盏灯。”
他倚在佛堂门扉上，目光幽幽落在八皇子身上，“闲来无事，不若我们看看灯去？”
……
护国寺祈福乃是大事，大臣亲眷在皇家之后。
护国寺后山小佛堂内，妇人放下伞，踏入此地佛堂间，身上衣裳已经被雨水淋湿了。与寻常家眷不同，她身上衣摆还打着补丁，衣角洗得发白，明显是勤俭人家，她身后跟着年轻的女儿，二人入内后，先是点灯，后在佛龛前上香。
身周灯火通明，风进来时，佛堂内灯火摇曳。
母女二人虔诚祈福。
应浮昇走进来时，佛堂中仅有那对母女，他微微垂眼，注意到妇人略微朴素的常服。八皇子似乎没想到这个地方有人，一进来就止不住往她们身上看，“怎么有人在？”
妇人先看到八皇子，当朝八皇子出行最为招摇，哪怕今日常服稍简，但他身上那股天潢贵胄的气场难以忽略。妇人稍愣片刻，便带着女儿行礼，“臣妇见过殿下。”
八皇子只记得带应浮昇来看灯了，摆手让他们免礼，转身招呼应浮昇：“你过来啊。”
应浮昇见那对母女看过来，微微颔首致意。
妇人稍顿，随之也朝应浮昇行礼。
只是一个照面，应浮昇就知道这对母女是谁。妇人衣着甚简，手腕乃至布履的样式大有不同，腕处更是精细裹紧，那是常年生活在朔方之地，为抵御寒风才会系的样式，与常年生活在京中的夫人们不一样。
胡夫人，安陇知府胡不遇的发妻，与其同姓，二人青梅竹马。
应浮昇借沈云飞，打听到不少消息。
安陇府地属西北，更是通往北地的必经之路，常年与位于朔方地的边境军打交道，作为此地地方官，着实是个难差事。而这胡不遇不凡，先是他父皇登基前领兵出征的亲信，伴随多年，后在他父皇登基后转任安陇府知府。
父皇这次班师回朝时，胡知府的妻女家眷也随之进京，朝中有人说道这是胡知府在战时有功，受陛下青睐。而对于应浮昇而言，胡不遇是只老狐狸，从皇帝继位至今老实本分窝居安陇，与朝中派系鲜少来往，是少见的中立派。
能在安陇府这连通北地的关键位置任职十来年，可不是勤俭做官能稳住的。胡不遇此人甚是圆滑，与大多数人关系都保持得相当不错，这些年不少人想与他交易，他却能牢牢稳住圣心，从这点上，这个人就非常不简单。
胡不遇妻女进京后，他父皇未曾许诺任何官职，他妻女也常居家中，鲜少外出，平时也避着其他京中贵妇。
而今日乃是特例，将士祠立祠，胡夫人作为朝中官员亲眷，自是需要前来。
应浮昇垂眼，敛去心中算计。
而他此次来护国寺，目标就是她们。
