四年后。
初春, 乍暖还寒，越往北走越冷，仿佛又走回了冬季。
秦容时、柳谷雨、陈三喜、秦般般四人眼下就住在往北去的大船上, 春闱在即, 这就是进京赶考的。
江州靠南，京都在北，真就是远得山南地北，明明开了春, 可越往北走越冷，如今在船上还日日吹着江风, 更是连门都不想出了。
明明是赶考, 为何陈三喜和般般也去了？
这得从前些日子说起。
秦容时进京考试, 路程遥远，总要寻个照应。
早几年陈三喜和秦般般就成了婚，陈三喜无父无母，把师父、师娘当亲爹娘孝敬，算起来也是何家、秦家结了亲家。
何宽本就是个热心肠, 又有这层关系在, 自然想法子。
他熟人多, 人脉广, 立刻找到相熟的商队正要进京，就让秦容时夫夫两个跟着商队一同进京, 陈三喜带着几个镖师好手同行, 也防孤零零几个人遇到山贼水匪没有帮手。
京都, 一国之都，自然惹人向往，秦般般虽没明言想去, 但好奇得很，连着好几天总拉着陈三喜说，等你回来可要和我好好说说京都和府城有什么不一样？那里的路是不是比府城更宽？房子有多高？好吃的多不多！你多看看，回来和我讲！
她兴冲冲盯着陈三喜，一双水灵杏眼闪着柔光，这让陈三喜如何忍心她只能听，不能看？直接就拉着人一块儿去了。
这一路可远了，先走官道再坐船行水路，最后再转官道，折腾个二十来天才能到京都。
大船上，秦般般敲响了秦容时、柳谷雨房间的房门。
“二哥，柳……”
就在秦般般刚说出三个字的时候，秦容时立刻走到门前开了门，打开门就朝妹妹飞快作了一个噤声的手势。
秦般般捂了捂嘴，又朝屋里看了一眼，最后用气音小声问道：“怎么样？柳哥好些了吗？”
柳谷雨有个晕船的毛病，早在他们前几年第一次去府城走水路时就发现了。
自那以后，秦容时都避免带着他坐船，回福水镇宁愿绕远路多走一天也是走官道。
但上京走水路是避免不了的，秦容时担心柳谷雨受不了，起先还不愿意他一起去，但这番赶考，少说三四月，多则半年，柳谷雨可不放心，非要跟着一块儿去。
再加上江宁府多水多船，出门经常撑小船，小船行得慢，又四面敞风，柳谷雨也没有晕船过，他还以为自己坐船的本事练出来了，已经不会晕船了，哪知道坐大船还是不行。
但幸好家里有个大夫，秦般般早准备着，提前备好了口服的、外用的晕船药，才不至于让他上船就吐个昏天黑地，可即使用了药，人也蔫巴了，整天都缩在房间里恹恹无神。
秦容时看了妹妹一眼，又看了陪在秦般般身边的陈三喜一眼，二人成婚三年，秦容时如今也把这妹夫看顺眼了。
何镖头年纪渐长，已经不怎么出镖了，镖局里很多大镖、远镖都是陈三喜带了人去送。这几年下来，他可存了不少钱，但物欲低，身上穿的仍然简单。
但身旁的秦般般却穿得光鲜亮丽，枣红色的裘衣，缀了厚实保暖的狐毛领子，内里是灰蓝色提花长袄，头上还戴了一对珊瑚簪子，听说是去年陈三喜送镖到靠海的大城，从那边带回来的首饰。
这汉子粗糙惯了，却把娘子照顾得很好，人也圆润了两分。
秦般般正抻着脖子往屋里看，船上的客舍并不宽敞，只摆得下一张小床、两张凳子，一眼就能全看完。
她看到床上鼓鼓囊囊的，像是躺着一个人。
秦容时回了神，也顺着视线看去，小声道：“刚睡下了。”
秦般般点头，又小声说道：“我刚刚问过了，下午申时就大概能到了营城了，到时候就可以下船转官道。商队会在营城休整一夜，第二天再出发，到时候再让柳哥好好休息休息。”
秦容时点点头，又扭头让般般和陈三喜回去歇着。
确实如秦般般所言，申时末（下午五点）一行人下了船，商队的人更多，货也多，陈三喜和几个镖师同他们一起卸货，秦容时和柳谷雨、般般先去了客栈。
“吃颗话梅？”
秦容时半揽着柳谷雨的腰，这人刚睡醒，人懒懒的，像没有骨头的蛇一样扒在秦容时的肩膀上，听到秦容时的话后也没有回答，而是直接张了嘴，长长“啊”了一声。
秦容时含着笑，往他嘴里喂了两颗，剩下的递给秦般般。
般般连连摆手，只说道：“太酸了，我才不吃。”
酸梅子开胃，柳谷雨上了船就没什么胃口，只有吃些酸的开开胃。看他这模样，秦般般起先还担心他有了身子，提心吊胆把了脉，这要是在路途中怀了孕，可处处都不方便。
幸好，秦般般把了脉，只是晕船引起的食欲不佳。
几人去了客栈，找厨房煮了一碗开胃的酸汤面，热乎吃了一顿，要找小二要了热水，好好洗了洗身上的尘，休息一晚继续赶路。
三月考试，几人刚过完元宵就出了门，二月初终于到了京都。
已到了暮色四合的时辰，几人踩着夕阳西下的最后一缕霞光进了城。
府城的城门已经足够高大，但京城的城门更似一只巨大的怪兽，张着大口邀人进去。
城垛上插着一排猎猎翻飞的暗红色旌旗，守门兵士精神抖擞站在四角，门前也有身穿甲胄的兵卒查看来往行人的路引。
临近春闱，赶路来的读书人不少，老少都有。
几人查了路引、身份符牌，背着包袱进了城。
“这就是京城……好大，好多人啊！”
天还没有全黑，但街市上各家各户已经点了灯笼，万千灯火通明。
左右铺子林立，酒旗斜斜挑出檐角，酒香飘出，还能看见伙计站在门前吆喝卖酒。
还有宽敞的茶馆，里面荡出新煎团茶的香气，左右坐着拉二胡的老乐人，中间台上还有捋着胡子说精怪故事的说书先生，醒堂木一排，满座叫好。
还有路边的杂耍，表演舞乐的胡姬，猜灯谜、玩投壶、射箭的玩乐摊子，叫卖声更是多，各种卤煮炸串蒸菜小食，花样儿可比府城多多了。
街道很宽，赶得上府城两条街道那么宽了，全铺着青石板，偶尔还能看到高大、贵气的马车驶过，得是两三只白马才能拉动，如一间能随意行走的小房子。
还有远道而来的胡商，拉着驼队走过，骆驼的脖子上挂着驼铃，晃出叮叮当当的声音，车队里还飘出各种奇奇怪怪的香料味道。
“哇！这是骆驼？！我只在书上看到过！”
“他长得比马还高！好大好大一只！”
进了城，般般嘴巴就没停过，看什么都新鲜。
府城已经很繁华了，但到了京城才知道山外有山。
这还只是外城，听说外城进内城还得一两个时辰的路程，还远得很。
不过这些过后再研究也行，眼下时辰不早，最要紧还是找个客栈安顿下来，明天再去看房子。
考试在三月初四，还有一个月的时间，这段日子总不能一直住在客栈里，那银子得如流水般淌出去，都不够花的。
这一路又是坐船又是坐车，四个人都有些疲乏，寻了个好客栈，也不管价格高低，先好好休整一夜再说。
又找客栈伙计要了店里的吃食，几人晚上应付了一顿，都洗漱收拾上了床。
次日，秦容时和陈三喜两个男人出了门，寻牙人看房子。
“哎哟，您是赶考的举人老爷吧？看您这模样，生得是玉树临风，风流倜傥，一看就是为官做宰的料儿！”
牙人都生得一张巧嘴，眼前这位房牙也是，他一眼就认出秦容时是进京赶考的，又看了二人的衣裳、配饰，心里对他们能花多少钱、赁怎样的院子已经有了底。
秦容时点头，说道：“租间小院，两舍的，带灶房能自己生活做饭，最好离内城近些。”
贡院在内城，进了内城约莫还要走半个时辰才能到，这外城进内城就够花时间了，内城进去再找贡院还得耗时间，可是磨人。
房牙乐得笑，忙弯着腰说道：“晓得晓得！小人这儿有几处好院子，给您瞧瞧？”
说罢，他领着秦容时、陈三喜进了门，带他们到一面黄墙前，又嘿嘿笑着上前把卷挂上去的油纸地图翻下来。
好大一张地图，长近两丈，宽近一张，“唰”一下展开，满满当当铺了正面墙。
图上大街小巷、房舍、各方城门都一览无余，清晰明了。
房牙不知从何处摸了一根木棍子攥在手里，在图上指指点点说道：
“两舍的小院儿，带灶房的，这几处都不错，我给二位说说。”
“这处，茶油巷里的院子。这儿里内城最近，绕过一条街就能直接进内城，走路半刻钟不到。里头东西俱全，院里还有一口井呢！做饭、洗衣都方便！”
房牙也是个实在人，好不虚瞒，他顿了顿又道：
“但有一点儿，小的得跟您说清楚！这户隔壁人家更生了孩子，一墙之隔，近得很，刚出声的娃儿爱快爱闹，尤其夜里容易闹腾。旁人倒罢了，可您是要科考的，休息得好，平日温书也求个安静。”
“这地段不错，确实近，就这点儿不好。”
陈三喜听了皱眉，想着读书确实要安静，立刻道：“哪还有没有别的院子？”
房牙忙说：“有的有的。”
“还有这儿、这儿，这两处都是状元巷的院子。嘿，这儿要稍远一点儿，但出门就是大街，可以直接坐车，坐车进城也差不多半刻钟就能到！”
“这状元巷里的房子是您这样的读书人最爱租的地方，这巷子里出过一个状元！哎哟，这儿的房子可俏得很，您二位是来得早，这还有一个月才考试，再过些日子，怕是一间院子都没有了！”
房牙一边笑一边说，说两句又玩笑一句，说得轻松，但该介绍的半点儿没落下。
“不过状元巷里的院子都没有井，都是巷头、巷尾两口井，得自己去打水。长住是不便的，但您只是赶考，短租一两个月倒也不打紧。”
“这两处院子，一个大些一个小些，细的还得现场看。您要是觉得不错，小的就带二位一块儿去看了。”
“哦！对，巷子里有两户人家的妇人做浆洗，冬衣一盆八文钱，夏衣五文。您要是没带家眷、仆从，也能请她们洗！巷子里住着好多备考的举人老爷，都是请她们洗的！”
虽说秦容时、陈三喜都带了家眷，可带来也不是让他们洗衣裳的，倒觉得巷子里有浆洗换钱的妇人挺方便的。
两人同房牙去看了房子，乘牙行的牛车去了状元巷，两处院子都看了。
都干净着，但京都的赁价实在贵，一处一月十五两，一处一月十二两，自然选了便宜的那间院子。
十二两也嫌贵呢，秦容时试图讲价。
但房牙很坦诚地说道：“您是第一次来京都，不清楚其中门道，平常时候赁价在这个数到这个数。”
他伸出手，比划了一个“八”，又比划了一个“十”。
“但这不是临近春闱了，全城租赁的院子都涨了价！这也是没有办法的事儿，小的也是给人做工，上头还有东家压着呢！可不敢给您少！而且您来得早，再晚半个月，这赁价还得涨呢！”
这是看准了外来的考生必须租房子安顿，这价格涨上去，他们见了肉疼，也不得不租。
也不止房屋的赁价涨了，就连客栈也涨了价。
昨天几人要了两间房，一间就要了三百五十文，都够在福水镇租一个月的铺子了。
这钱是非花不可，秦容时选了那间小些的院子，当即和房牙签了契，爽快交钱换了钥匙。
这生意谈得快，房牙也高兴，领着两人在巷子外逛了一圈，熟悉周围街市、铺子。
“那边是菜市、肉市，离状元巷很近，三两步就到了，平常做饭买菜就可以去那边！”
“往左出去是广林街，那边馆子多，小食摊也多，林家食肆、杨记汤饼、八仙居味道都好！八仙居稍贵些，前两个都是价格实惠的，要是家里不想做饭，也能去那儿捎两个菜回来。”
“广林街往前走，右数第一条巷子进去是卢家药庐，那里的卢老大夫医术好！有个小病小痛都可以去！不过得找卢老大夫！六十岁年纪，头发胡须花白的老大夫！他儿子医术一般，没学到他父亲的本事。”
……
房牙絮絮叨叨说了好些，最后才留下一句吉利话。
“那两位贵人就安顿吧，小的也祝郎君金榜题名，桂折一枝！”
房牙说完也离去了。
秦容时和陈三喜进院子简单收拾了一下，然后绕到广林街买了些吃食，之后直接回客栈接人，夫夫、夫妻二人当天就搬进了新租的小院子。
