十月底, 天气越来越冷，城中百姓又裹起了厚重的袄子，每每说话都能呵出一口白气。
“公子, 到了！”
车子驶到府城门前, 年轻的书童率先跳下车，扯了布帘冲里头喊道。
坐在里面的竟是谢宝珠和李安元，说来，谢宝珠还没考中秀才, 他这次是陪着李安元一起来府城的。同为秀才，秦容时要考乡试, 李安元自然也能考乡试。
只是李安元的底子到底要薄一些, 夫子让他再沉淀三年, 下次再考。
但李家也不同往日，如今李家在镇上开了铺面，村中重修了院子，也多买了耕地，有不少余钱, 家里都让李安元赴考场试一试, 也不求得中, 只体会体会考场氛围, 看看考举人和考秀才有什么不同，也免得下回怯考。
“嚯……信秦容时那小子果真不错, 府城真比咱福水镇冷好多呢！”
谢宝珠搓着手跳下车, 又扭头去看还缩在车里的李安元, 喊道：“外头真冷，你脖子露着保准儿冻红，要不要裹个巾子？”
李安元整了整衣襟, 也紧跟着跳下车，立刻就被冷风冻得一激灵，但他还呼了一口气，装出“不冷，我不冷”的坦荡表情，还说道：“读书人，要衣冠得体，裹得像个熊成何体统。”
谢宝珠两手抄在袖管里，撇着嘴斜他一眼，来了一句：“穷讲究……你就端架子吧，真病了耽误的又不是我考试。”
李安元：“……”
话是如此说，但谢宝珠说完还是朝书童翡翠撇撇嘴，翡翠立刻嘻嘻笑着把暖手的铜炉子翻了出来，塞到李安元手里才说道：“李公子，您先捧着，咱进了府城安顿下来就不冷了。”
谢宝珠也说道：“走吧，先去河沿街……诶，容时来信说，他家在河沿街哪儿来着？”
李安元“哦”了两声，从袖子里摸出一张折了几折的旧纸，打开后读道：“河沿街……果子巷，院中长有樱桃树的就是。”
谢宝珠：“哦哦哦，不过圆圆……樱桃树长啥样？”
李安元：“……跟我走就是了。”
两人走在前面，翡翠使唤了脚力汉子推着行李走在后面，一路寻到河沿街。
刚刚还自信满满领路的李安元进了巷子后就哑了声，无它，没瞧见谁家院子长了樱桃树。
樱桃树当然还在，只是天气冷了，叶子都掉光了，只剩一棵光秃秃的树杈子，这家一棵光秃树杈子，那家一棵光秃树杈子，还真认不出樱桃树了。
谢宝珠：“李圆圆啊……”
李安元：“……别说话，我再认认。”
谢宝珠“嘿”了一声，叫道：“这光屁股树，能认出来才有鬼了！”
李安元：“……”
正说着，巷子远处走近一对母女，正是秦家新搬来那户邻居，齐娘子，她正牵着女儿出去买菜回来，手里还挽着菜篮子呢。
看到巷子里出现几个生面孔，她远远就警惕地看着人，走近才发现其中两个都穿着长衫，头戴方巾，是读书人的打扮。
这倒让齐娘子放松戒心，离着几步问道：“几位这是……找人？”
终于有人问了，谢宝珠嘿嘿笑着凑过去，先夸了人家闺女长得玉雪漂亮，又才问道：“姐姐知道秦家住哪儿不？”
秦家？
齐娘子又问：“哪个秦家？”
秦是大姓，果子巷里姓秦的人家可不止一户。
站在一旁的李安元连忙补充道：“秦家一户四人，家里有个读书人……哦，对，家里应该还开了甜食铺子！”
这样一说，齐娘子立刻就明白了。
她又看二人的打扮，恍然大悟笑道：“哦！是找秦秀才、柳老板啊！瞧几位打扮，莫非是秦秀才的同窗？”
听这妇人的语气，似乎认识秦家人，谢宝珠和李安元都齐齐点了头。
妇人又笑着说：“那可是巧了，他家就住在我家隔壁，我领几位过去吧。”
说罢，她就牵着女儿走在前面。
小丫头岁数不大，正是活泼好动的生活，头上扎着三个毛揪揪，正蹦蹦跶跶跳着去猜自己的影子。
齐娘子走在前面，一边走一边说：“秦秀才一家可都是能人！”
她把秦容时、柳谷雨得了州府大人奖赏的事情说了一遍，刚说完就到了秦家院门。
“到了，就是这儿了。”
齐娘子牵着孩子说道，李安元和谢宝珠倒了谢，谢宝珠还给小女娃塞了一包糕点，齐娘子连忙推脱，但还是被谢宝珠塞了过去。
互相道了谢，妇人才带着孩子进了隔壁院子。
李安元也上前叩响了门环，他动作斯斯文文的，谢宝珠看不下去，上前一步把门拍得啪啪响，还嘟囔道：“你这么敲门，人要是在屋里，压根听不到！”
说完，还朝院门缝隙喊道：“有人吗！婶子、容时，在家？”
没一会儿，门打开了，是惊喜笑着的崔兰芳上前开了门。
“哎呀，是你们啊！二郎前几天还说起呢，这就到了……快请进，请进。”
她让开位置放几人进来，又说道：“先进来坐，二郎还在书院没回来呢，不过也快了。”
家里只有崔兰芳在，几个年轻的都各自忙着自己的事情，谢宝珠和李安元进了院子，对着长一辈的崔兰芳莫名觉得尴尬。
但谢宝珠是个厚脸皮，没一会儿就笑开了，喊上翡翠把东西拿进来，又说：“婶子，我和安元给你们带了些礼物，有些福水镇才有的吃食，你们离家这么久，想来也念着这口家乡味了！”
崔兰芳高兴得直笑，又是端茶倒水，又是摆上点心果子，直喊他们坐着休息，她自己则转回灶房准备今天的饭食。
李安元和谢宝珠自不会让长辈一人准备，自己真就坐着闲耍，也赶忙跟了进去，帮着打下手。
大少爷往灶膛前一坐，正要往灶膛里添柴，刚拿了干柴棍子准备往里捅，下一瞬，灶膛里跳出一个黑黄黑黄的毛乎团子，一脚蹬在他膝盖上，唰一下跑没影儿了。
“嚯……大黄耗子！”
谢宝珠吓了一跳，险些从小板凳上摔下来。
崔兰芳看见了，追着跑没影儿的胖猫骂道：“哎呀，又往灶膛里钻！看看你的毛，都成什么鬼样儿了！这要是没注意，把你的毛全燎了才知道好坏！”
骂完又扭头对着谢宝珠安抚道：“哎哟，受惊了，受惊了！不怕不怕，是猫，是家里养的猫！”
正是那只怕人的橘白。
谢宝珠愣住了，也不知道是惊的还是吓的，好半天才瞅一眼自己衣裳上的黑乎猫爪印。
“这……不都说猫儿爱干净吗，咋还往灶膛里钻！”
他家也养了猫，大大小小一群，都是小祖宗，但这些小祖宗都没用钻灶膛的爱好，冬天倒是喜欢钻被窝。
崔兰芳也气呢，家里三只猫，只有这只橘白喜欢钻灶膛，燎得一身毛都干瘪了，橘毛、白毛都不漂亮了。
明明给它们垒了暖窝，偏不爱睡，就喜欢钻灶膛。
崔兰芳把猫儿赶走，李安元也把笨手笨脚不会生火的谢宝珠赶走，谢宝珠耸耸肩，只好提着水桶去井边打了两桶水进来。
几人忙了约半个时辰，家里其余人也陆陆续续回来了。
秦容时见着两位好友，也是叙旧一阵，最后才摆开桌子，开饭了。
今日这顿饭也准备得丰盛，是用铫子小火慢炖的莲藕排骨汤，还有土豆烧牛肉，在福水镇很少有机会吃到牛肉，所以崔兰芳特意出门买了一斤牛肉回来，烧得香喷喷，再炒一盘茭白肉丝，一盘蒜蓉白菜，还有一道煨笋，把新鲜冬笋连壳丢进炭盆里，扫上一堆树枝干柴生火煨熟，熟后再剥了壳，撕成丝蘸酱吃。
这煨笋还有个雅名，叫傍林鲜①。
桌上，李安元还说道：“本来七月底我们都收拾好行囊准备出发的，但吕山长让我们再留些时日，说今年水患严重，考试说不定会延期，让我们再等几天，要是官府没出榜文才出门不迟。”
谢宝珠也说道：“是啊！得亏我们多等了两天，紧接着官府就出了考试延期的榜文，然后你的信也寄到了！”
秦容时也问道：“安元兄此次准备得如何？”
说起这个，李安元却是叹气。
“哎，考举人还是勉强，夫子也说让我再沉淀三年，我这次来也没想着考中，只想着亲场试一试。”
李安元这回都没指望考上，只是想来试试水，也好知道自己还差多少。
几人这段日子都有来信，秦容时也看过李安元寄来的卷题、策论，其实也知道李安元还差一截，也没有给他过多压力，只说道：“府城有几间书肆不错，藏书很多，等这次考完，我带你们去看看。”
上回考秀才几人也来了府城，但人生地不熟，对这些还真没什么了解。
李安元激动道：“如此甚好。”
秦容时又问：“住处可安顿下来了？若没有，我房间还算大，可以再搭个小床挤挤，就是怕不够舒适。”
李安元答道：“都安顿好了，也是宝珠安排人提前赁了院子，倒离你们这儿不远呢。”
秦容时这才放心点点头。
谢宝珠则一个劲儿盯着柳谷追雨问：“柳哥，府城有什么好吃的，哪家馆子味道最好？”
李安元：“……”
李安元瞪他，谢宝珠浑然不觉，还兴致勃勃盯着柳谷雨。
柳谷雨被两人逗得哈哈大笑，也忙说道：“哪家馆子味道好？嗯……那当然是我家馆子了！”
谢宝珠“诶”了一声，也跟着连连点头，“这是自然！这是自然！是我问错了！得问哪家馆子的味道第二好！”
柳谷雨哈哈大笑，却还是说了几个好吃又不贵的小馆子。
李安元无奈摇头，瞥一眼谢宝珠正要说话，下一刻才发现自己的衣角被拽了两下。低头一看，才见一只彩狸猫儿端端正正蹲在自己脚边，扬着头露出一双闪着盈绿的漂亮眼睛。
“喵——”
或许是饿了。
李安元夹了两根肉丝，弯下腰想要喂给猫儿，结果低下头就看到对面两只藏在桌下交握的手。
交握的手。
的手。
嗯？
李安元僵硬地抬起头，看到坐在对面的秦容时和柳谷雨。
李安元：“？？？”
这对吗？
对吗？
*
对不对不重要，最重要的还是考试。
李安元花两天调节好心情，决定还是等考试完再找秦容时促膝长谈。
谢宝珠是个没心没肺的，他不用考试，真就事事不操心，把柳谷雨说给他的几家馆子挨个挨个记了下来，还拿纸写好，说等李安元考完了再一起去吃，挨个挨个吃。
时间很快，转眼到了考试这天。
还和之前考秀才一样，吃食都是崔兰芳准备的，各种白面饼子、馒头、葱香花卷……这时候天气冷了，还给两位考生各自准备了厚实被子。
考秀才的人也很多，老少都有，也和秦容时、李安元一样的年轻人，也有头发花白、身形佝偻的老者，颤巍巍等在考院门口。
没一会儿，穿着皂服的官役出来，敲了石磬开始检查考生。
一条由考生组成的长蛇一般的队伍在考院前排开，一个个经查进了考场。
这些官役挨个检查考生手里提着的考篮，连里头的面饼、馒头都要掰开查看，又搜身检查，腋下、手肘、大腿一一摸去，确定没有夹带才放过。
这还是第一重检查，考院外院还有四围的布栏，是要脱衣再查的。
这重重检查就得耗许多时间。
柳谷雨、崔兰芳等人在外围看着，亲眼瞧着两人进了考院才一步三回头的离开。
也不知过了多久，院中又响起三声石磬敲响的声音，紧随着一声洪亮的高喝。
“肃静！”
“本次乡试开始！发卷！”
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作者有话说：①出自：林洪的《山家清供》，其实对这道菜的味道挺好奇，看做法很有意思。
