一开始制着小唐的那两个男子迅速重新将面巾绑好, 他们也知自己一时疏忽坏了事，忙冲上去将人从应瑀身边拉开，图个将功抵过从轻发落。
小唐被拖走的时候, 脸上已生出数道血痕，道道深红从那些裂缝中流淌下，留下许多刺目蜿蜒的痕迹。
负责此事的锦衣卫忙过来请罪。
应瑀本是最温和风趣的性子，但这次也是动了大气, 将那人劈头盖脸一顿痛骂，让他自去领罚。
应天棋匆匆过去, 心里又急又气，这情绪不知是自己的，还是应弈的：
“兄长，你怎么……！”
“不必多言。”
应瑀瞧见他, 神情这才温和了些：
“没冲撞到你就好。”
“那兄长也不能不顾自己的安危……”
“无妨, 我蒙着口鼻，想来应当无事。”应瑀指指自己面上的布巾，安抚着冲应天棋笑了笑：
“天色不早了, 陛下，早些回去休息吧。”
应天棋看着他，终是抿抿唇, 将想说的话咽了回去。
他心中五味杂陈，与应瑀分别后，独自回了寝殿中。
特殊时期，就算夜深，行宫中人也不敢懈怠，个个在宫殿与营帐间小跑着穿梭、送人送物。
夜色被一朵朵摇曳的火光照亮，空气中都弥漫着紧绷的气味。
窗外漆黑一片, 实际早已过了入睡的点，应天棋却毫无睡意。
寝殿中只零星点了几盏灯，他就枯坐在烛火下，人静得像一棵枯木，只手里缓缓转着两颗核桃。
殿外脚步声杂乱，殿内却安静异常，只有核桃粗糙表皮摩擦时发出的轻微声响。
“咚咚——”
直到不知多久过去，殿外传来一道极轻的敲门声。
应天棋这才回过神，他抬手揉了揉鼻梁：
“进。”
于是寝殿的木门发出一声轻响，缓缓被人推开来。
应天棋本以为来的会是小卓小荷，或者方南巳，却没想到来人带着一点清幽的陌生香气，应天棋一抬眼，竟见是姚阿楠。
“你怎么来了？”应天棋有些意外。
姚阿楠看着他，向他行了一礼：
“请陛下恕罪。臣妾是听宫人说有病患冲撞了陛下，心里实在不安，辗转难眠，实在忍不住过来瞧上一眼。”
说着，姚阿楠小心翼翼地打量着应天棋：
“陛下……可还好吗？”
“好，朕没什么事。你放心。”
应天棋勉强冲她笑笑：
“不是说了没事不要随意走动？现在行宫里发了瘟疫，你应当多顾着你自己。若朕真染了疫病，你跑来再过给你，害你也染上，多不值当？”
“陛下龙体安康才是最重要的。若陛下病了，臣妾便侍奉在侧，陛下安好，臣妾也能心安。”
姚阿楠说话时格外认真，之后倒像是自己先觉得害臊了，低下头来：
“见陛下无事，臣妾便放心了，陛下早些安寝，也别太为疫症伤神，事情总会变好的……臣妾告退。”
说着，姚阿楠低头后退几步，转身正欲离开，却忽听应天棋在身后叹息似的问：
“……你怕吗？”
姚阿楠脚步顿住。
她抿抿唇：
“臣妾不怕。”
说罢，她没等到应天棋的回应，知这个话题已到此结束，便抬步离开了寝殿。
待她走后，应天棋才闭了闭眼睛，喃喃道：
“……我怕。”
横杀出来一个小唐，再次打乱了应天棋心中所有盘算。
原本能压住的疫病再次猖獗起来，的确如何朗生所说，病的那几日，小唐格外勤快，什么活都有他，上上下下几乎将良山所有有人的地方都跑遍了。
不出两日，宫人大批大批地病倒，行宫还好，可像禁军营那般人群密集之地算是真真遭了大祸，其内近五成人都有了症状，余下那些暂时安好的人也个个惴惴不安，每个人面上都是肉眼可见的恐慌。
血裂症，治不好的疫症，病状极其痛苦凄惨，唯一的控制手段就是将病患在初期就与旁人隔离开来，舍少数而保多数。
可是现在这种情况，若想舍，此行至少得有一半人要被丢去山里孤零零死去，那阵仗，足以引发众人恐慌。就算还能保下半数，可这点人，又要怎么应对山下的朝苏人？
再说，生而为人，谁想就这么轻易折了性命？小唐就是个例子。
如果他真下如此狠心舍弃所有病患，就会有更多的小唐看清人世凉薄，开始担心自己被抛弃、隐瞒病情，然后无知无觉地将疫病带给更多人。
如此恶性循环，直到良山的每一处都漫上鲜血。
应天棋恨小唐吗？
他打乱了自己的计划、隐瞒病情以至于害了那么多人同染重病，应天棋想自己应该是恨的。
可他偏偏恨不起来。
甚至一闭上眼睛，应天棋就能听到小唐被拖行时字字泣血的哭喊。
他也只是个普通人，他也只是想活而已。
谁不想活呢？
……谁又该死呢？
应天棋真的不知道什么是对、什么又是错了。
于是彻夜难眠。
虽说那日事发时，应瑀以布巾掩着口鼻，多少算是做了点防护，可是他那时离病患太近，小唐的病又到了传染性极强的后期，过去两日，终归还是发起热来。
倒下的人越来越多，健康无虞的人越来越少。
可哪怕到了这一步，哪怕目里一片绝望，太医院也还没有放弃，只一味加紧研制能延缓病情发作的方子。
可是病势太快，未知的药方总需要一步一步慢慢试着来，太医院几乎是在与时间赛跑，几个资历较深的太医、包括何朗生，几个人几天加起来都没睡够三个时辰，人人面上都是疲色，却是谁都不敢懈怠。
校场边的那片营帐几乎变成了一片活人坟地，帐篷里都是病倒的人，杂役们每日都在往外抬死尸，焚烧尸体的黑烟飘在山林间，几乎没有断过。
而随着疫病蔓延，行宫人手短缺，许多宫人杂役都倒下了，日常事务都排不开班来，应天棋身边的宫人都被他调去了别处帮忙。
而在听闻应瑀病倒后，应天棋便泡在了应瑀寝殿里，事无巨细地照顾着他，凡事亲力亲为。
到了这一步，区区疫病，应天棋已经不在乎了。
山下还有朝苏人守着，他们被圈在这良山里，跑是跑不掉了，能做的只有在死前再与这疫症搏斗几日。
应瑀劝应天棋歇歇，让他回自己寝殿去别过了病气，他也不听。
“兄长那日为何要挡在我身前呢，若不是碰了那个小医士，兄长现在也还能好好的，不会……”应天棋坐在床边，有些说不下去了。
应瑀面色苍白如纸，闻言却是笑了：
“陛下是君，我是臣，臣子护着君主，是天经地义的事。”
“到了这种时候，你就别再玩笑了。”
应天棋知道应瑀这话是想逗他，但他实在笑不出来。
见他如此，应瑀也敛去了唇角笑意。
他肩膀稍微动了动，大概是想握一下应天棋的手，但又想到自己是个病患，为保万全，他还是没伸手，只叹了口气，道：
“就算没有这些名头，你是我弟弟。哥哥护着弟弟，总该是天经地义了。”
“……”
这话应天棋倒无法反驳。
虽然应瑀不是他的亲哥哥，他自己也没有亲哥哥，这种感情对他来说挺陌生，但这话听着就是难受得很。
“咳……阿弈……”
沉默片刻，应瑀轻咳着，竟是撑着身子坐了起来。
他散着发髻，眼也浑浊，浑身上下都是疲态。
他抬眸看着应天棋，再开口时，他压低了声音：
“阿弈，你听我说。良山出现疫症、山下军队围困……桩桩件件并非巧合。这是一个精心设计的圈套，目的就是将你围困在此。这灾祸是冲你来的，或许是想要你的命，或许是想生擒逼迫你，总之不会是什么好事。不若你趁事情还有转圜余地，带几个得力之人，先跑再说。良山那么大，总有朝苏人顾不上的角落，留得青山在不愁没柴烧，只要你能平安离开，不怕没有来日。”
“兄长。”应天棋皱皱眉。
应瑀说的道理，他自然懂。
但是：
“若我走了，良山这么多人要怎么办？”
“就算你留在这里，该死的人还是得死。你离开，至少你能活，你是陛下，是天下之主，只有你活着……”
“陛下和寻常人有什么不一样，不都是人吗？”
“……你有此等仁心，自然是好。可是过于仁善，有时也并不是一件好事。有时舍弃一些人、一些事，甚至舍弃感情，都是必要的，陛下要以大局为重，要以天下万民着想。”
应瑀的声音都哑了，一番话说下来，似乎耗尽了他所有的力气。
应天棋垂下眼：
“这世上，也就你会和我说这种话了。”
顿了顿，他整理好心情，又道：
“兄长说的我都懂，但我也有自己的思量，兄长不必担心。”
说着，他冲应瑀笑了笑：
“目前还未真正走到绝境，我便不想舍弃任何人。或许……我真能有法子周全一切呢？”
听他这样说，应瑀微微一愣。
应天棋也没多解释，只自己站起身：
“我去瞧瞧外头，兄长好生歇着吧。”
应天棋并没有和应瑀说大话。
毕竟，对他来说，要想解决眼下的困境其实特别简单。
一刀抹了脖子的事而已。
应天棋其实早就想这么做了，但考虑一番，他还是想尽量多拖一段时间。
虽然这周目看似已经是死局，但余下这些时间也不能浪费，至少应天棋想拖到最后一刻，再想想办法，看看能不能将幕后人逼出来，至少也该看看，如今这局面，那些人究竟想做什么、怎么做。
挖出来的信息越多，对于下周目的他来说就越有利。
这周目死伤越惨，下周目的落点或许就能越前，能够改变的也更多。
道理应天棋都懂，他现在很理智，很清醒。
可是，
可是……
出了行宫，应天棋散步一般走去营帐区，看着那边宫人蒙着面巾匆匆行过，看着杂役抬着担架去往后山，听着帐篷里隐隐约约传来的呻.吟呛咳，应天棋的心也似被一块沉重巨石压住了。
可是，等待的这个过程，实在是太痛苦、太难熬了。
应天棋缓缓蜷起手指，连指甲掐痛了掌心都未曾发觉。
他想，他或许是该像应瑀说的那样，狠一点，干脆利索一点，该杀的杀了，该舍的舍了，总好过像现在这样钝刀子割肉似的煎熬折磨着。
但他终归放不下这些生死，对他来说，没有谁是该死的，没有谁的命是该舍弃的，或许他还是不适合这个时代，也不适合当一个帝王。
应天棋缓缓抬起头。
如今，眼前的画面，和所感受到的氛围，都让他想起了他孤零零在虞城度过的那个晚上。
那时候，他也是面对着这么多近在咫尺的死亡。
只是那一夜，虞城没有月亮。
今夜，月亮倒还圆着。
应天棋也不知道自己乱七八糟地在想些什么。
他收回视线，正想去看看方南巳，但视线一转，他忽然看见远处分发晚膳的杂役间混了一个熟悉的身影。
应天棋目光一顿，意识到那是谁，他想也没想，立马快步走过去，追上那杂役打扮的姑娘，一把握住她的手臂将人拽着转过身来。
“你……！”那姑娘手中托盘里盛着四碗粥，被这么一拽，险些都洒了。
她一时气急，正想发作，但等定睛瞧清了应天棋的脸，又忽地没了声：
“……陛，陛下。”
“姚阿楠。”应天棋沉着声，一板一眼地唤了她的名字，像是想说什么，却又不知该说什么。
而姚阿楠见他这反应，心里也没底，只怯怯地将托盘放去一边：
“陛下，您怎么来了……”
“你为什么会在这？”应天棋打断她，冷着声问。
“我，我只是看人手不够，所以想来帮帮忙……”
大约是心虚，姚阿楠声音很低，一边说，一边还打量着应天棋的神情。
“我是怎么交代你的？”应天棋皱眉看着她。
“陛下吩咐我……吩咐臣妾，好好待在殿中……”
“那你又是怎么做的？”
“臣妾，只是……”可能是这样被逼问时压迫感实在太强，姚阿楠磕磕巴巴半天也没说出话来。
“你身边的侍女呢？”应天棋板着脸问。
“陛下，不关她们的事，是臣妾自己……”
“我问你身边的人呢？！”
“奴婢在！”旁侧一个同样做杂役打扮的小姑娘忙快步走来跪下，立刻认错：
“是奴婢没有看好贵嫔娘娘，千错万错都是奴婢的错，请陛下责罚。”
应天棋没有应她的话。
沉默片刻，他只问：
“你家娘娘何时从殿里跑出来的，又是何时开始做这些的？”
小侍女摸不清应天棋这是什么意思，也不敢跟皇爷扯谎，只好不安地答：
“三，三日前……”
三日？
便是那夜他在寝殿见过姚阿楠之后，第二天，这姑娘就偷跑出来了？
“她都做些什么？”应天棋继续问。
“帮大家分粥、端药端水……哪里缺人手就去哪里……”
于是应天棋又看向姚阿楠。
小姑娘用白布蒙着脸，却挡不住她疲惫的神情。
“为什么？”应天棋问。
确认他是在问自己，姚阿楠不免有些委屈：
“臣妾……就是看好多宫人都病倒了，人手不够，大家都很忙，陛下也很累，臣妾……我想替陛下多少分担一些，想为陛下做些事，即便只能端茶送水也好，多我一个人，虽然起不到什么大作用，但总会好些的吧……”
姚阿楠说话时带了些哭腔，看起来真的很委屈很难过：
“良山上死了这么多人，瘟疫也不知何时能止住，我知道陛下心里又急又难过，我不想让陛下这么难受，但我什么忙也帮不上，只能做些小事。陛下不用担心我，我小时候遇过旱灾饥荒，当时也是这么帮大人做事的，我也不怕这病，陛下放心，若我染了病，我断不会拖累旁人，更不会拖累陛下，我会自己去山里呆着，喂野猪、喂狼……喂什么都好！不会让陛下为难的，陛下……不要生气了吧？”
听她这一番话，应天棋哪还气的起来？
他只有心疼和难过罢了。
姚阿楠也不过是个十七八岁的小姑娘，这么可怕的瘟疫，谁不害怕？谁不想躲得远远的？
也只有她，捧着一颗真心，说这些傻话。
他一个外人都不免为之动容，又不知，应弈听到会是何种滋味。
“你多久没休息了？”再开口时，应天棋缓了些语气。
见姚阿楠不答，应天棋又问她的侍女：
“你说。”
“回禀陛下，从昨夜子时起，娘娘便未合过眼了。”
“去休息。”应天棋立刻道：
“想帮忙也要先顾着自己的身子，回寝殿休息，还有其他的杂役宫人，该歇就歇，现在情况危急，但也不能把人都当物件没完地用，排好轮值时间便是。这是命令。”
应天棋说罢便走了，看起来还气着，但姚阿楠知道，这是准许她帮忙的意思。
她含着泪花，抿唇笑了：
“……是！”
应天棋穿过一个个营帐，离开姚阿楠后，轻车熟路地找见了方南巳的帐子。
过去时，他也没吭声，直接掀了帘子走进去，抬眼便见方南巳正和衣倚坐在帐中角落休息。
烛火昏暗，但应天棋还是看清了他眼下的黑青，还有泛着胡青的下巴。
方南巳好像很累了，以往那么警惕、有点风吹草动都能发觉的人，现在却连应天棋这么大个人进来都没能吵醒。
应天棋并没有刻意掩饰自己的脚步声就那么走到方南巳身边，他却还没有反应。
应天棋这才察觉到不对劲，于是蹲下身，抬手抚上了他的脸颊。
一片滚烫。
那温度灼痛了应天棋的心口。
应天棋皱皱眉，肩上的压力一瞬倾塌，他终于忍不住眼底的酸涩，低下了头。
而方南巳也终于被弄醒，他睁开眼睛，眸子一片通红，初时视线如针刺般凌厉，但看清是应天棋，复又柔和下来。
“怎么了？”
他的声音有些哑。
应天棋说不出话，只摇头。
于是方南巳伸手，将他抱在了怀里，像哄小孩子似的一下下轻轻拍着他的背。
应天棋一颗心便更加酸涩，很快那感觉就蔓延去了双眼，惹得他视线模糊，最终落下泪来。
应天棋埋在方南巳肩头，想着衣料厚，眼泪浸不湿，就不会被发觉。
可大概是听到了他呼吸时不同寻常的频率，他的脆弱还是被发现了。
方南巳问：“哭什么？”
应天棋是很少流眼泪的。
上一次还是在已变成死城的虞城。
而仅有的两次哭泣，都是面对着重得压人喘不过气的死亡，也都是在方南巳怀里。
“你要死了，我不能哭一哭？”
人很伤心了，但还是要嘴硬。
方南巳听笑了：
“也不是真死，不如把眼泪留到该永别的时候。”
这人嘴里真是没一句好听的。
应天棋愤愤地拍了他一巴掌，但没舍得从他怀里离开。
“我就是……太难受了。”
嘴硬完，应天棋艰难地同方南巳倾诉着：
“方南巳，我太累了。我好想现在就结束这一切，但又不得不眼睁睁继续看着。我怎么什么都改变不了呢，什么时候……什么时候才能别死这么多人……方南巳，你说为什么是我呢，为什么是我来承担这一切？我真的没这么大的能耐，我不是救世主，我谁也救不了，我就是个普普通通的学生而已，我本来只用考虑我的学分和绩点，我真的，真的……”
哭鼻子实在是太丢人了。
但应天棋又实在止不住自己的眼泪。
他想，至少，在方南巳面前，他可以脆弱一下。
方南巳把他抱在怀里，静静地听着那些他听不懂的词语，和乱七八糟的叙述。
“没事。”他缓声安抚：
“你救了我。”
这应该是一句安慰。
但不知为何，应天棋更难过了。
这个夜晚，危险又安宁，在压抑和忙碌之中，应天棋纵容了自己一瞬，给自己讨了片刻的空闲，缩在爱人的怀里，卸下那些沉稳冷静的伪装，脆弱地哭了一场。
他不知道这场死亡浩劫何时能止歇、又何时会波及到自己。
也不知他是否能等到谜底，这看似绝望的死局，又是否能在下周目寻到一线生机。
他要怎么做？
他该怎么做？
他能怎么做？
应天棋不知道。
至少在这一刻，他不愿意去想。
方南巳的怀抱温暖得有些残忍，偶尔触碰到的皮肤、还有感受到的呼吸都在发烫。
应天棋多想不管不顾地就这么被他融化掉。
眼泪流完了，应天棋就闭着眼睛靠着他歇着，而方南巳一直轻轻地拍着他的后背，像是安抚，像是小儿哄睡。
许久，方南巳才似叹了口气。
其实这病很磨人，高热浑身发冷，呼吸艰难，喉咙里像是堵着石块，身上又痛又痒，像是有蚂蚁在爬，有虫在啃咬。
如果结局是注定的，方南巳其实挺想现在就带着应天棋去死。
省得他也受这般折磨。
但这事也就只能想想。
方南巳知道应天棋有自己的打算，也知道这个人犟得要命，做了决定的事，不会想让旁人插手更改。
所以他也只能稍微偏过头，用脸颊蹭蹭应天棋的发顶，哑着嗓子同他说：
“应冬至，不怕。”
如果能生，我会托举你到最后一刻。
如果要死，黄泉路也有我与你同行。
“好……”应天棋应了：
“不怕。”
安静片刻，应天棋终于从方南巳身上找回了一点力量。
他告诉自己再懦弱五秒钟就起身离开，自己在心里默默地记着数，却无意识地总想把数字数慢一些。
直到不知数到几时，他听见帐篷外传来一阵匆匆的脚步声。
下一秒，帐帘被掀开，有人直接闯了进来。
看起来，苏言似乎是有很急的要紧事要向方南巳禀报，因为他很少这么冒失。
风风火火跑进来，结果一定眼，见皇爷在他家大人怀里，苏言一时僵住。
确认这不是幻觉的那一瞬，他甚至想好了自己的后半生。
但这段时间以来，他见到的稀奇事实在太多了，他很难再为其他事感到震撼，再说皇爷和大人也常腻在一起，他们的关系，他其实隐隐约约有过预感。
总之，现在眼前种种都不重要，比起他即将要说的这件事，统统可以先抛去脑后：
“陛下，大人，恕罪！”
苏言一个词一个词往外蹦，勉强全了礼数，终于可以说起要紧事：
“山青，山青回来了！”
