应天棋没想到今天晚上这一趟还有意外的收获, 不仅问出案子的线索，还捡了个新队友，一时好像连快要没过头顶的困意都变得十分值当了。
山青虽然没有伤着筋骨, 但终归是好好的身体遭人开了两个大洞，又流了那么多血, 即便年轻底子好，和他们说了这么久的话之后瞧着也明显蔫巴了。
应天棋便让他安心待着好好养伤, 自己跟方南巳离开了那间厢房。
彼时已是后半夜, 整个世界都好像安靜了下来, 只有草丛里偶尔冒出几声虫鸣。
应天棋和方南巳并肩行在凌松居的竹园中, 散着步，脑子里过着接下来的计划。
片刻，他听方南巳问：
“臣备车送陛下回繁楼？”
“不用。”应天棋回过神，打了个哈欠：
“你这离繁楼也不远，大半夜的驾个马车多显眼？我一会儿自己溜达过去就成了。”
听应天棋这样说, 方南巳点点头，倒也没再坚持。
应天棋低头看着脚下、自己被月光映出来的影子。
半晌，他开口道：
“方南巳？”
“在。”
“……謝謝你啊。”
方南巳似乎没想到应天棋会突然对自己言謝，微一怔愣, 而后才轻笑一声：
“陛下说要给臣皇位，那事成之前, 臣为陛下效力、为陛下賣命, 难道不是天经地义？陛下何故言謝？”
“嗐, 话是这么说，但该谢还是得谢。”
应天棋抬手伸了个懒腰，紧绷了一晚上的心才稍稍放松一些。
他叹了口气，再开口时没有技巧, 全是真心：
“如果没有你，我真的不知道这日子该怎么过下去了。所以，虽然你人烦，嘴坏，桀骜不驯，眼高于顶，时常让人恨不得两巴掌把你扇到地底，我也还是得说句谢谢。你帮了我很多大忙。”
“陛下的夸奖，臣实不敢当。”
方南巳这话多少带了点反讽的意思。
不知是太过了解应天棋的作风，还是他对应天棋已经生出了刻板印象，顿了顿，他问：
“陛下还有什么事要吩咐？说吧。”
应天棋闻言，立马叉着腰佯怒：
“你什么意思？我跟你说点好话就是有求于你？你怎么能这么想我？”
说完，应天棋又话锋一轉：
“好吧，既然你这么说了，那我就放心开口了。是这样……”
方南巳微微偏过脸，唇角轻轻向上扬了扬，是个刻意被压住却没能完全成功的笑意。
应天棋没注意到他这点小动作，只自顾自道：
“那我就把山青托付给你了。你好好待人家，别天天开嘲讽恶語相向的，也别老吓唬他。等他伤养好了，你想想办法，看怎样能把他塞进北镇抚司。”
“陛下以为北镇抚司是说进就能进的？左右臣不是他的恩人，他是生是死是去是留与臣何干？”
“所以是我求你嘛，算作你帮我做事，如何？”应天棋就知道方南巳还在小心眼，肯定不能轻易应下这活，必须要傲娇一下推脱一下嘲讽一下，被他耐心地哄一下，才肯勉勉强强地应下。
应天棋忍辱负重，心里想着“成大事者不拘小节等培养好平替就再用不上你了走着瞧吧”，邊好言好語地哄着。
“此事若想实现……须得费一番功夫。”
方南巳瞧着应天棋的反应，放慢语速，叹了口气，故意道：
“陛下若只是道谢，恐怕不够了。”
“那你想要什么？”
应天棋为什么只道谢？是因为他实在想不出来自己还能给方南巳什么。
唯一能被方南巳看上眼、并且他还有能力给的东西，他已经早早许下了，至于其他……方南巳看起来好像也不是很需要。
但应天棋还是走过场似的穷举一下：
“金银财宝？”
方南巳不语。
“加官进爵？”
依旧没有反应。
“……漂，漂亮姑娘？”
方南巳微一挑眉。
瞧见这反应，应天棋痛心疾首。
色字头上一把刀，方南巳你俗啊！！！
“不知道。没想好。”
方南巳给了反应，却没有应他的话。
那时二人正好走到了凌松居的偏门，方南巳上前一步，替应天棋拉开门，而后垂眸瞧着他，隨口道：
“先替陛下记上一笔，欠着，日后再说。”
“……”
敢记皇帝的账，您真是开天辟地头一位。
应天棋在方南巳看不见的角度默默翻了个白眼，自己摆摆手说了句“走了”，便顺着侧门的巷子，走去繁楼的方向。
已经是后半夜了，京城安静得像是一座空城。
应天棋独自行在街巷间，只闻得偶尔几声猫叫在身侧伴着。
不知是夜太深心里总有疑影还是如何，应天棋总觉得这一路一直有人跟在他身后。
但他没有证据，每次冷不丁回头，身后永远是空空荡荡，连个影子也捉不到。
是直覺还是错覺？
瞧不见东西，应天棋便没太在意。
他默默加快脚步，回了繁楼。
街巷中安安靜靜，繁楼里却还是与白日一般热闹。
灯笼烛台将楼内照亮如白昼，戏子在台上咿呀唱着，大堂的看客们依旧推杯換盏，喝倒了趴在桌上沉沉睡去的也不在少数。
应天棋从侧邊的楼梯匆匆上了楼。
郑秉烛给他派的护卫还在门口站着，只是瞧着不如先前精神了。应天棋给他们一人来了一泵失忆喷雾，而后大大方方地从正门进了天字房。
屋里，白家兄妹已经睡了，白小荷抱着琵琶蜷在床榻上，白小卓四仰八叉躺在旁邊，香炉里的梨香清甜，令人心安。
进门时，应天棋已经尽量放轻了脚步，却不想还是把白小荷吵醒了。
小姑娘听见动静，几乎是从榻上弹了起来，一双眼睛睡得通红，盯向应天棋的第一瞬甚至有些发狠。
不过，待她从睡意中脱离、认清进来的人是誰之后，她身上那些防备便尽数散去了。
她理理衣裙，坐起身，顺便拍拍身邊的白小卓，试图将哥哥叫醒：
“陛下回来了？一切可还顺利？”
“一切顺利，超出预期。”
应天棋给自己倒了杯茶，“咕嘟咕嘟”囫囵灌下：
“不用叫他，让他睡着吧，好好休息，明儿还有事要做。”
白小荷没有应声，只将睡得如死猪似的白小卓往边上推推，给应天棋让出位置，然后默默将皱了的床鋪理理平整：
“陛下休息。”
“不了，你俩睡就行，我去软榻上凑合一夜。”
应天棋在屏风后面脱掉短打，換上宽大的锦袍，和衣蜷在了软榻上。
他闭上眼睛，在困意来袭前理了理今天从张葵那里得到的线索，边问：
“小荷，你之前说你听过郑秉星闹出一桩与妙音阁相关的人命官司，那在你听说的部分里，还有没有其他人牵涉其中？”
白小荷覺得让应天棋去睡软榻、自己跟哥哥睡床鋪，十分不妥，但见应天棋已经安安穩穩躺下了，自己再开口也没什么意思，便没有再提。
现在听应天棋这样问，她稍作回忆，答：
“似乎还牵扯到其他几位京中有名的纨绔公子，这些官宦人家的子弟做什么事都成群结队，向来如此，没什么特别。”
应天棋也没期待着白小荷能给他提供什么关键信息，隨口一问而已，就没太在意。
只是，一段问答结束，沉默片刻后，应天棋忽然轻笑一声：
“我怎么觉着，你在我面前总是那么拘谨？放松些，咱都相处这么久了，我也不像个凶巴巴死守规矩的皇帝吧？”
房中没有其他声音，只有隔着门传来的、楼下的戏曲声，还有床上白小卓轻缓的鼾声。
又过了半晌，白小荷才答：
“陛下不像陛下，但奴婢要像奴婢。”
应天棋从清晨一直熬到现在，脑子已然混沌了。
困劲如海浪一般一阵阵卷上来，他找了个舒服的姿势，在睡过去的前一刻，喃喃出一句：
“什么奴婢陛下，都是封建糟粕。我们不是主子和奴才，小荷……我们是朋友。”
房中烛火未熄，摇摇晃晃地，映着白小荷若有所思的一双眼。
她在床边静坐片刻，没有应声，也没有等到应天棋的下文。
之后抬眸望去，才瞧见那人的呼吸均匀，已然睡着了。
经过这么一遭，白小荷睡意已散。
她从床铺的角落捡起被白小卓踢到一旁的被子，给白小卓掖好，又重新拿了一床薄被，过去轻轻盖在应天棋身上。
窗外掠过一道黑影，打了个轉，停在了窗沿。
是夜晚路过在此歇脚的鸟儿。
原本没什么特别，白小荷却像是想起了什么，抬手摸摸腰间，从随身携带的荷包中抽出一张布條、一枚青石，和一粒朱砂。
她并没有多纠结，很快将朱砂放回荷包中，随后铺开布條，用力将青石在布條上划过，留下一道蜿蜒的青色痕迹。
之后，她收起青石，拿着布条行至窗边，将窗子推开一条缝隙，把布条夹在了里面。
合上窗，明日就会有人把布条收走。
不出意外的话，这张布条最晚明日傍晚就会被送到太后手中。
到时太后展开布条，看见上面青色的痕迹，就会知道，今夜一切如常，皇帝并无异样。
白小荷缓缓呼出一口气，回到床边，静静躺下。
闭上眼，思绪回转至一切开始之前。
这皇宮，看似一潭静水，实则暗潮汹涌，处处危機。
这一点，白小荷从一开始就知道。
忘记了是哪日，张福全从新进尚宮局的宮女中挑了几个容貌出挑的，带她们进了一间暗阁。其中就有白小荷。
传唤她们的人是个年长的姑姑，当时白小荷不知她是誰，之后才晓得，那是陈太后的贴身侍婢，星疏。
“进了宫，各位姑娘的命便不是自己的了。运气差些的去洗衣洒扫，好些的送入各宫近身伺候主子，好处自然少不了。更有福气的，若被陛下看中一朝临幸，便能飞上枝头，从此锦衣玉食，荣华富贵享之不尽。
“各位姑娘都是出挑的人儿，自然会比旁人更有福气些，太后也希望你们能讨得皇爷欢心，所以，太后愿意给你们一个機会。但她也希望，来日，若姑娘们得了好，须得牢牢记住，这份脱胎换骨的运气是誰给的，姑娘们的命，又是谁的。”
尚宫局的人，都要被太后先挑过一遍，才有机会被送去皇帝身边。
而这些有机会近身伺候皇帝的人，都被太后牢牢把控着，时刻替太后监视皇帝的一举一动。
白小荷有机会在皇帝面前露脸，自然也有着这种觉悟。
这对她来说，原不是什么需要纠结的难事。
皇帝是个不思进取昏庸无能的傀儡皇帝，太后手握实权眼线遍布整个皇宫，她只是其中最不起眼的一枚棋子，伺候谁都是伺候，给谁賣命都是卖命。
直到真正被挑到皇帝身边的那夜，那人懒洋洋坐在椅子上，手里转着核桃，和她说了很多话。
其实当时具体说了什么，白小荷已经记不太清了，左不过是要与她做交易，要她为他所用。
这些都不重要，重要的是，时至今日，她仍然记得自己当时的感觉。
因为，从初见起，那人对待她时，就能让她感觉到被尊重。
每一句话，每一个字，每个语气每个眼神，没有颐指气使，没有高高在上，并没有觉得自己的行为是“恩赐”，也没有觉得她白小荷一生下来就得给他卖命。
白小荷生来卑微，从小到大遇见的那些人，谁都能呵斥她，谁都能理所当然地命令她。
这份尊重对于她来说，是第一次，是最难得。
她这辈子所求的东西不多，不钟爱荣华富贵，于家人情分也浅，唯一的牵挂便是白小卓。
但她走到这一步，愿意为应天棋做事，却并不仅仅是因为白小卓。
原来，给人卖命也并不都是毫无差别的。
比如，陈太后会倚在层层叠叠的纱帘后面，让她跪着等自己睡醒，然后漫不经心地听完她遮掩过的叙述，懒洋洋地说一句：
“知道了，退下吧。”
然后抬手，像喂狗一般，抛出一枚金叶子，打着滚停在白小荷屈下的膝前，算作她听话的赏赐。
应天棋却会和衣蜷在窄窄的软榻上，将宽大的床铺让给他们，并不会因为身份有别而骄矜轻狂，反而困极也不忘跟她说：
“小荷，我们是朋友。”
应天棋今天当真是累了，可却也睡不安稳，梦里也微微皱着眉，不知又在思虑何事。
白小荷站在软榻边，垂眸看了他一会儿。
片刻，她微微倾身，吹熄了摇晃的烛火。
