润谷夜宴办在太和殿, 与除夕夜宴是一般规模。
应天棋坐在大殿主位，左側席位留给了太后陈实秋，右側原本是皇后的席位, 但如今后位空悬，这个位置自然也空了出来。
不仅后位无人, 嬪妃席也并不热闹。虽说应弈是有名的荒唐帝王，但后宮也没有传闻中那么百花齐放。又或许是他比较抠搜, 不爱给嬪妃抬位分, 后宮十多个人連个妃位也没有, 位分最高就只到貴嬪, 还仅一位。
这位貴嬪封号为“顺”，住在清芳殿，应天棋之前听过不少有关她的事。
应弈应该挺喜欢这位顺貴嫔，以前似乎经常去她宮里过夜，对她很是疼爱。顺貴嫔有应弈的宠爱、还是后宮位分最高的嫔妃, 不免恃宠生娇，平日行事很是嚣張跋扈，还与另一位同样受应弈偏宠的徐昭仪十分不对付。
徐昭仪位分不如顺贵嫔高，性格又温顺恭谨, 往日对顺贵嫔诸多忍讓，以求安稳度日。
所以, 虽然全后宫都知道她俩不合, 但这些年也没闹出过太大风波。
而应天棋顶了应弈账号之后, 就基本没踏足过后宫了，什么顺贵嫔徐昭仪一个也没见过，问就是被身边宫女灌了迷魂汤，日日要她跟在身边伺候。
对此, 顺贵嫔颇为不满，連撒娇带撒泼地求见过应天棋许多次，只是应天棋不会应付女人，也觉得这种事情掰扯起来麻烦，所以次次避而不见。
本以为避几次她就能消停了，但这位顺贵嫔才不是一般人。听白小荷说，顺贵嫔求见应天棋不得，就转换赛道，开始明里暗里打听她的事儿，还私下里把她叫走站过几次规矩，但终归顾忌着她是皇帝身边的人，除了一些刻薄言语，没敢对她如何。
今夜应当是顺贵嫔这些日子以来第一次见到皇帝的面，她将自己精心打扮一番，在夜宴开始后，寻了个空，笑盈盈地端起自己的酒盏：
“今儿这大好的日子，臣妾敬陛下一杯。愿江山永固，四海安宁，陛下万寿无疆，福寿绵长。”
应天棋点点头，没有驳她的面子，抬手应了这杯酒：“爱妃有心了。”
应天棋不会喝酒，所以他桌上酒壶里装着的其实是白小荷一早换好的葡萄汁。
一杯葡萄汁酸得应天棋呲牙咧嘴，他扫了眼大殿中央的歌舞，兴致缺缺，目光便又瞥到了别處去。
应弈没有皇后，也没有子嗣，人一少，这再盛大的夜宴也显得没那么热闹。
大殿东側是宗室席，看着也没多少人。
应弈是仁宗第九子，是最小的孩子。他们兄弟姐妹一共九人，本也不算少了，但仁宗执政后期，朝堂明争暗斗，皇子帝姬们卷入纷争，死的死伤的伤，余下的皇子如今都去了各自封地，留在京中的只有一位长公主，还有一位手里没有实权的闲散王爺应瑀。
今日长公主称病没有出席夜宴，宗室席瞧着也冷清，应天棋找来找去，也没看见疑似应瑀的人。
于是他侧眸瞥了眼白小荷，低声问：“八王人呢，没来嗎？”
“来了。宴席刚开始时奴婢似乎瞧见一眼，现下……不知去了何處。”
应天棋点点头，没太在意。
这么一比较，今夜最热闹的，居然是臣子席。
坐在臣子席最前的自然是国师郑秉烛，他桌案周围那叫一个热闹，全都是趁着机会上前敬酒刷眼熟的官员。
之后便是文官之首，内阁首辅張华殊，还有武官之首，他的大将军方南巳。
張华殊为人清正，不喜官场交际，方南巳则是因为性情桀骜孤僻，没什么人愿意赔笑去招惹他，因此二人皆是门庭冷清，与国师大人那边的热闹场面形成鲜明对比。
应天棋瞧了一会儿，觉着无趣，只一边打量宾客，一边漫不经心地摘着葡萄吃。
片刻，他注意到方南巳起身离了席，这才来了精神，稍稍坐正了身子。
又等一会儿，应天棋撑着桌案，正想起身。
但下一瞬，他忽听左侧传来一句：
“去哪？”
应天棋人一激灵，重新回忆起了被太后娘娘支配的恐惧。
他朝陈实秋座上一瞥，便见她一手端酒一手掩盏，看着像在喝酒，动作却顿着，目光有意无意地落在自己这边。
陈实秋一晚上都没怎么说话，现在冷不丁冒出这么一句，还把应天棋惊住了。
他磕巴两声，才答：
“呃……更衣。”
陈实秋不语，只默默收回视线，慢悠悠将盏中清酒一饮而尽，方道：
“去吧。”
“是。”应天棋松了口气。
谁家皇帝在夜宴时溜出去上个厕所还要先得母后允准？
往外走的时候，应天棋忍不住在心里吐槽。
他与白小荷离开太和殿，快步穿过連廊，行至殿后一片名为“云池”的小小人工湖旁。
这是应天棋早就看好的位置，雲池南侧有一小片假山，从假山缝隙中钻过去，有一处被石头围起来的小空间，没什么大用，刚好够两个人在那私会。
应天棋交代方南巳办了件事，需要亲自见他一面，因此早些时候用神奇纸片知会过他，讓他在宴席中途找机会溜出去在那等着自己。
假山靠湖，衬着水汽，又常年不见日光，会比外面要阴冷许多，但这温度放在初夏的夜晚，倒也称得上一句凉爽。
假山里容不下太多人，应天棋把白小荷留在了外面放风，自己独身钻了进去。
应天棋觉得自己把接头点选在这里实在是个败笔，因为他进去之后才发现，这地方透不进光，乌漆嘛黑什么也看不见，只能听蚊子在耳边“嗡嗡”叫。
“方南巳。”应天棋摸黑往前走，边唤：
“……方南巳！”
“嘘。”
耳边传来一道噤声指令，应天棋吓了一跳，猛地回过头。
身后的方南巳正好点起火折子，小小一朵火焰将二人身处的狭窄空间映亮，讓应天棋看清了方南巳的臉。
今夜场合较为隆重，方南巳的打扮也難得正式一次，头戴纱帽身穿蟒纹曳撒，本该是利落又好看的——如果不是他手持烛火打着底光突然出现在人身后的话。
应天棋下意识往后踉跄半步，脚下一滑，后背抵上的冰凉的石面：
“……你没事儿悄么声儿站别人身后干什么，你属背后灵的嗎？！”
“背后灵？”
方南巳听见陌生词汇，微一挑眉，重复一句，顺手将火折子卡在了石缝间，勉强算作灯光。
“就是鬼。”应天棋没好气地拍拍自己衣袍蹭上的灰尘。
方南巳抱歉地朝他欠欠身：
“陛下命臣在此与您幽会，臣不敢声张。”
“得了吧你。”
应天棋翻了个白眼，不跟他扯，只说起正事，抬手朝他摊开掌心：
“我要的东西呢？”
方南巳从袖袋里取出一只小小的油纸包，递给应天棋。
应天棋赶忙接过，打开。
里面躺着四只小巧的流雲酥。
应天棋当即就捏起一块塞进嘴里，把臉颊顶得鼓起来一小块。
方南巳瞧他这模样，鬼迷心窍问了句：
“好吃嗎？”
“你尝尝？”
应天棋夹起一块，没多想，伸手送到方南巳唇边。
方南巳下意识稍稍朝后躲了一下，微妙地停顿一瞬，才抬手从应天棋手里接过那块酥。
但他没吃，只垂眸打量一眼，輕嗤一声：
“陛下精心挑选地点，特意讓臣在宴席中抽空来此，就为了与臣一起品一块点心？”
“当然不是。”
回宫之后，应天棋除了关心妙音阁，还对另一件事耿耿于怀，便是这流雲酥。
他还没把点心咽下去，一句话说得含含糊糊：
“嗯……跟在瑞鹤园吃到的一样，就是这个没错。你是怎么買到的？”
“？”方南巳听见这话，似乎有点疑惑。
但他还是答了：
“给掌柜一两银子，他将点心打包，如此買到。”
“……”
应天棋咀嚼的动作微妙地停顿住，深吸一口气才详细解释道：
“我听说这点心不是搞饥饿营销定时定量放送的吗？你那么幸运，一去就有了？你是在那个什么祥雲斋買的吗？”
方南巳察觉到应天棋话中那么点质疑的味道，于是有些不爽地扬了扬眉梢：
“京城中名叫‘流云酥’的糕点唯祥云斋一家，的确价贵，也難得，寻常人确实买不到，对于臣来说，却也不如陛下所言那般难求。”
“嗯？怎么难得，说来听听？”
“流云酥是祥云斋招牌，唯他一家可做，价格便也因此水涨船高。且此物不售平民百姓，只售达官富商，售卖方式也有点意思，每月逢一开放预订，记名下定，逢五店家差人将做好的点心送上门……”
“等等。”听到这里，应天棋抬手打断了方南巳的话：
“……你的意思是说，祥云斋在每月初一、十一、廿一记录求购流云酥的客人，然后初五、十五、廿五点心出炉送货上门，是这个流程？”
“是。”
“一直是这样？”
“祥云斋十年老店，有关流云酥的买卖，一直如此。”
“……”
那就怪了。
如果应天棋没记错的话，在他出宫入住瑞鹤园的第一日，曾经让白小卓往祥云斋跑过一趟。当时白小卓去买流云酥，报了郑府的名，没买到，老板告诉他初六才有。
可若这玩意一直是方南巳所说的这种逢一逢五的预订模式，那当时的“初六”又是个什么名堂？
应天棋后来也在郑府吃过流云酥，没记错的话，那日也并非逢五。
这其中果真有问题。
应天棋把余下的流云酥包好，递给方南巳：
“帮我查查祥云斋老板是什么人、跟郑秉烛又有什么关系。对了，郑府派人去祥云斋买流云酥的日子也帮我留意一下，还有当日郑秉烛的动向。”
方南巳没接，应天棋便拉起他的手腕，塞进他的手里。
“陛下拜托臣的事是一次比一次繁琐。”方南巳没有挣扎，任他摆弄，而后輕轻叹了口气：
“臣要帮陛下盯着岭东，要照顾帮衬妙音阁，要替陛下安顿草地里捡来的废物，要盯着瑞鹤园和祥云斋，还要抽空与陛下幽会。实在分身乏术。”
“啧，能力越大，责任越大。”应天棋自己也觉得自己实在把方南巳剥削狠了，但谁让他手里就这么一个能用的呢。
随便安抚几句敷衍过去继续压榨罢了：
“啧啧，像朕，日理万机，每天也忙得不成样子。”
“忙什么？”方南巳对此言不敢苟同，微一挑眉：
“在书房看美人画像？”
“……嗐，哪儿的话？”应天棋拍拍方南巳的肩膀：
“还有，不许说人山青是废物，友好一点嘛。他的伤养得怎么样了？”
“无碍。”方南巳随口答了，应天棋听过，感觉时间也差不多了，本想结束这次幽会回席继续吃葡萄，但刚一转脑子，他突然捉到了上一句话好像有哪里不合理：
“……等等！”
他皱眉瞪着方南巳：
“你怎么知道朕在书房看画像？”
闻言，方南巳双手抱臂，朝应天棋耸了耸肩。
脸上好像写着四个大字——
[懂的都懂]
“哦——”
应天棋抬手指着方南巳的鼻子，气笑了：
“那何朗生是你的人是吧？他给你通风报信了？！好好好，怪不得……方大将军的手是真长啊！都伸到朕的太医院来了！怎么，让何朗生给朕请平安脉也是你安排的，就为了监视朕在干嘛是吗？！”
“。”方南巳没有应是或不是，只垂眸瞧着应天棋，继续沉默。
应天棋当他默认：
“行，既然如此，那朕也不必跟你客气了。我问你，那画上的女子叫蝉蝉，是什么人？”
“？”方南巳像是有点想笑，唇角疑似向上扬了扬：
“陛下不知？”
“当然知道！”方南巳这反应让应天棋心里没了底：
“方将军的耳目遍地，朕就是……就是考考你。”
“啧，臣不敢说。”
方南巳抿抿唇角，一副高深莫测的模样，模模糊糊道：
“但臣要劝陛下一句，为免不必要的麻烦，这个问题，陛下最好别随便拿去‘考’其他人。好了时间不早了，陛下请容臣先告辞。”
“……什么意思？”
应天棋觉得方南巳这话有点古怪，还想再问，方南巳却没给他机会，迅速告辞后转身便走。
那厮动作极快，等应天棋拿着火折子追出去，人都没影了，只有白小荷还在假山外侧候着。
……故弄玄虚！
方南巳这么一遭没劝住应天棋，反倒让他更好奇那“蝉蝉”的身份。
但被他这么一唬，又有点不敢想不敢问。
到底是谁啊！！
“陛下？”
瞧着应天棋咬牙切齿的模样，白小荷没忍住轻唤一句。
“无碍，咱们也回席。”
应天棋回过神，拎起袍摆，不再纠结。
他踩着脚底下的石头，正想沿着它们回到大路上，但没走几步，他突然听见不远处传来一道熟悉的女声：
“……皇爺人呢？你不是说瞧见皇爺朝这个方向走了吗，皇爷身边是谁在伺候？”
“……什么？又是那个小狐媚子？！这都多久了，皇爷不肯见本宫，连后宫都不进了，成日只让那贱婢陪侍……现在连太后都不肯帮本宫了，本宫还有什么法子？只希望皇爷能念着些旧情……今夜皇爷喝了本宫的酒，想来心里还是有本宫的吧……”
这声音这腔调，不是顺贵嫔还是谁？
怎么都追到这儿来了？！
顺贵嫔是从太和殿方向过来，应天棋再往前就要撞上了。
此女一看就是特别不好应付的那一类，应天棋惹不起，但躲得起。
于是他拉了一下白小荷的衣袖，转身就往连廊下跑。
这处连廊横跨云池，底下就是湖岸，也可容人藏身。
应天棋慌里慌张小跑过去，正想躲进草丛里，但刚一迈步，他脚尖突然踢到了什么东西，脚步一绊，人不受控制朝前倒去。
“我靠……”
应天棋结结实实摔进草里，没忍住骂了一句脏话。
身后的白小荷赶忙上前将他扶起，他一边起身一边回头，正想看看到底是什么不长眼的玩意绊了他一下，下一秒，却和一张陌生的脸来了个面对面。
借着月光和湖边萤火虫微弱的光芒，应天棋看清，那是个二十来岁的年轻男人。
男人一身红色礼服，上绣团龙纹，以显其不俗的身份。
他原本是躺在地上的，此时睡眼朦胧地撑起身，一边揉眼睛一边瞧着应天棋，头上的冠是歪的——刚才被应天棋一脚踢歪了。
“谁啊……”
看样子是刚睡醒，男人懒洋洋打了个哈欠。
【叮——】
莹蓝色的系统屏幕“唰”地出现。
【恭喜宿主解锁新人物】
【应瑀】
【解锁信息】
【漠安王。仁宗应崇华第八子，无职无权，被幽帝特准久居京中】
“……”
应天棋打量着面前这张年轻的面孔。
这便是传说中的……
八王？
